什么叫创新？不同的国家有不同的定义。美国经济学家熊彼得给的定义是：“企业家实行生产要素的新的组合”。也有的美国人说是“已有知识的重新组合，信息的重新组合”。日本人说是“用已有的知识去解决新的问题”。我国在一些书刊上对创新下的定义是“指产生新的想法或新的事物，这种想法或事物往往是平常人所难以发现的，并且显示了高度的技能和智慧”。那么，究竟什么是创新呢？我们认为：创新是在原有的基础上，通过新的组合，创造出新的事物的过程。这个涵义要注意三点：一是“原有的基础”这意味着是在旧的知识上，并不是凭空想象，它是有基础的。二是通过新的组合，这意味着用以前别人没有用过的方法来调整组织。三是“创造出新的事物”，这意味着“新”可以是与别人不一样的，“新的事物”可以是一种新的观念、新的思想，也可以是新的提高、新的思维方法等，也可以是自己新的提高，它突出与众不同。只有具备了这三点才能称得起创新。具体学生而言，是指学生在学习过程中，所表现出来的探索精神，发现新事物、掌握新方法的强烈愿望以及运用已有知识创造性的解决问题的能力。1999年5月24日教育部在天津召开了全国中小学创造教育典型经验交流会。《中国教育报》1999年7月2日发表的张武升、于增昌二同志的《创造：教育教学的最高境界》一文认为：“创新与创造在实质上是一致的，相同的”。
　　学校是传授知识的圣地。在知识经济中的知识可分为四大类，一是知道“是什么”的知识，即是关于事实方面的知识，回答“是什么”之类的问题。二是知道“为什么”的知识，它是对自然现象和社会现象的原理、规律的探索，回答“为什么”之类的问题。三是知道“怎样做”的知识，即知道如何动手技能方面的知识。四是知道“是谁”的知识，即知道谁知道某些事情或谁知道如何做某些事情的信息及知识，以便于别人的知识为自己的工作服务，这是和社会关系相关的知识。在这四类知识中，第一二类知识是我们通常所说的知识，是现在的中小学教育的重要内容。这两类知识的掌握是基础。但在知识经济时代，学生还必须经常掌握后两类知识。第三四类知识，既是一般意义上的知识，又是能力的表现。在我们的教育中，第三类知识一再被强调，但在实际的教育活动中，却一再被忽视，学生动手能力差的状况一直没有得到根本改变，至于第四类知识，在我们的教育中几乎还是空白。而这类知识在知识经济时代却是非常重要的，因为它关系到一个人能否有效地获得所需的知识，并在此基础上进行创新活动；同时，它也是一个人能否顺利开展活动的前提条件。因此，中小学教育中的创新，就应当包括以上四类知识，特别要重视第三类第四类知识的传授。我们认为中小学教育中的创新应该分出层次。作为中小学生，创新的层次可以分为三个层面：
1.采用自己未用过的途径与方法
这是相对于学生自身而言的创新，是指学生在解决某一问题时，采用了自己以前从未用过的途径与方法等，但却是其他学生或社会上早已使用过的方法与途径。
2.采用其他学生未用过的途径与方法
这是相对于全体同学而言的创新，是指学生在解决某一问题时，采用了同年龄组，甚至同一教育阶段的其他学生以前从未采用过的途径与方法等，但却是社会上已经使用过的方法与途径。
3.采用社会尚未用过的途径与方法
这是相对于社会而言的创新，是指学生在解决某一问题时，采用了社会尚未采用过的途径与方法。这种创新具有社会意义和实践价值。
　　第一二层面的创新对于整个社会而言，并无现实价值。第三层面的创新具有社会价值。由于学生身心发展水平和各方面的知识，能力及其他条件的限制，因而，对于学生而言，应以第一层面的创新为核心，以第二层面的创新为奋斗目标。